Procede de México, América Central, Panamá, Antillas, Venezuela, Colombia, Ecuador y Perú. Debido a su capacidad para fijar nitrógeno y a su resistencia a la aridez constituye una especie estratégica en términos agroecológicos y de ecoprotección.

Sus legumbres, también conocidas como algarrobas, poseen una pulpa dulce que, en harina, se emplea como alimentación y también como forraje. Sus hojas machacadas y hervidas producen un líquido para curar la irritación de los ojos. También se emplea para curar infecciones bucales, el mal de orín, el empacho de bebés, para granos, ampollas y dolor de estómago.  Es una buena planta melífera y su leña posee un alto poder calorífico. Ha jugado un papel muy importante para la supervivencia de muchas comunidades indígenas.