Doctor en Historia de América por la Universidad Complutense de Madrid (1989) e investigador científico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (1999), destinado en la Escuela de Estudios Hispano-Americanos, de la cual ha sido director en dos periodos. Completó su formación en el Instituto de Investigaciones Histórica (UNAM) y en la Southern Methodist University (Dallas). Obtuvo la Cátedra Conacyt con destino a la Universidad Autónoma de Zacatecas. Está especializado en la Expansión Europea en América y el Pacífico, así como en la construcción del Americanismo español (siglos XIX-XX). Además del libro de referencia La aventura de lo imposible. Expediciones marítimas españolas (Madrid, Museo Naval, 2000), cabe destacar Poblar la inmensidad. Sociedades, conflictividad y representación en los márgenes del Imperio Hispánico (siglos XV-XIX) (Madrid, Ediciones Rubeo-CSIC, 2010); La Nao de China, 1565-1815. Navegación, comercio e intercambios culturales (Sevilla, Universidad de Sevilla, 2014), Un océano de seda y plata: el universo económico del Galeón de Manila (Madrid, CSIC, 2013), en colaboración con Carlos Martínez Shaw, y Conocer el Pacífico. Exploraciones, imágenes y formación de sociedades oceánicas (Sevilla, Editorial Universidad de Sevilla, 2015), coordinado junto a Carmen Mena y Emilio José Luque Azcona. Durante varios años ha sido secretario de redacción y director del Anuario de Estudios Americanos.