La Comisión Europea determina según Eurostat que un Área Metropolitana es un Área Urbana Funcional que tiene un mínimo de 250.000 habitantes. Establece que el 75% de su población vive en Áreas Metropolitanas y que se prevé que hacia 2050 sea el 80%.
La oficina estadística de EUROSTAT está intentando llevar a cabo una labor de homogeneización de las escalas y tipos de referencia espacial para la estadística pública. En concreto, se trataría de encontrar un ámbito de referencia por encima del municipal (NUTS 5) que es el inferior y, que como se ha insistido reiteradamente, es insuficiente para encuadrar estadísticamente numerosos fenómenos demográficos, sociales o económicos.
Parte esencial de este sistema de referencia lo constituirían las aglomeraciones urbanas, que serían definidas como un conjunto de unidades territoriales de base de nivel NUTS 5 con más de 50.000 habitantes y constituidos por unidades locales contiguas con una densidad de población superior a 500 habitantes por Km2 (EUROSTAT, 1999). Los criterios expuestos dan lugar a una numerosa delimitación de aglomeraciones urbanas —47 en España— sobre las que después se ofrecen, en la publicación referida, datos demográficos y socioeconómicos.